Fuente: Campañas del Libertador General D. José de San Martín. Instituto Nacional Sanmartiniano, en el año del bicentenario del nacimiento del General. Impreso en los talleres Gráficos del Instituto Geográfico Militar. Agosto de 1978, Página 21 y 29.

Aspectos generales:

La estrategia operacional imponía aniquilar cuanto antes al enemigo en Chile, ocupar Santiago y contar con el espacio necesario para continuar las operaciones sobre Lima. Ello imponía tácticamente, resolver entre otros los siguientes problemas: - Engañar a los realistas, sobre las líneas de invasión seguidas por los patriotas, a fin de obligarlos a mantener dispersos sus efectivos en un sobre extendido frente de aproximadamente 600 Km. Con ello se obligaba al enemigo a presentar una debilidad en su dispositivo que convenientemente explotada facilitaba a los patriotas ser fuertes en el lugar de la decisión.

- Conducir adecuadamente el personal, material y medios, durante más de 800 Km. de terreno montañoso, cruzando extensos cordones de alta montaña, carentes de recursos y poblaciones, con valles áridos y bajo temperaturas desfavorables aun en verano.

- Llegar a los desemboques en aptitud de empeñarse en combate sin mayor alistamiento previo. - Lograr en el menor tiempo posible una batalla favorable para continuar las operaciones futuras. Situación estratégica operacional a fines de 1816 Al finalizar el año 1816, San Martín había conseguido desorientar a los realistas, respecto a su principal línea de invasión. El comando enemigo creía con cierta firmeza que la masa del ejército patriota utilizaría el Paso del Planchón.

A principios de 1817, Marcó del Pont empezó a recibir noticias del avance del Ejército de los Andes; pero como éstas lo señalaban tan pronto al Sur como al Norte, ordenó una serie de reconocimientos, de los cuales el único que tomó contacto con las fuerzas patriotas fue el realizado sobre Picheuta. Lo cierto es que encontrándose el ejército patriota casi sobre el valle del Aconcagua, los realistas continuaban a oscuras sobre la situación, no habiendo podido aún establecer la principal línea de invasión y en consecuencia reunir sus fuerzas para constituir el esfuerzo principal de la defensa. Los realistas continuaban así obligados a establecer una línea defensiva con todas sus fuerzas en un amplio frente comprendido entre el valle del Aconcagua y Concepción, tal como lo había previsto el Gral San Martín.Previsiones respecto a la batalla San Martín previó que la decisión podría librarse en el valle del Aconcagua o en los alrededores de Chacabuco, ya que esta zona y especialmente sus alturas, era un terreno llano para ambos adversarios con respecto a la ciudad de Santiago. Si los realistas se dejaban atraer por el avance de Las Heras, la columna principal girando hacia el Sur podría actuar contra la retaguardia de aquellos. Si los realistas no se empeñaban sobre la columna de Las Heras y dejando allí efectivos menores, volcaban su esfuerzo sobre la columna principal patriota, entonces Las Heras debía forzar la resistencia a su frente y accionar con la masa en dirección Norte, hacia el flanco y retaguardia realista. Tales eran las previsiones.

Breve sintesis de las operaciones Combate de Picheuta (24 de enero de 1817):
Este fue el primer encuentro entre fracciones del destacamento de exploración realista que al mando del Mayor Marqueli se dirigían por el camino de Juncal a Uspallata y efectivos de vanguardia de la columna patriota al mando del Cnel Las Heras. Luego del enfrentamiento, los realistas retroceden a Potrerillos donde estaba la masa del destacamento. Combate de los Potrerillos (25 de enero de 1817). En la posición de Potrerillos, se encontraban efectivos del destacamento realista a órdenes del Mayor Marqueli. El Cnl Las Heras envía al Mayor Martínez con 83 infantes y 30 granaderos a caballo. Martínez ataca procurando un aferramiento y doble envolvimiento que fracasa por la inferioridad de los efectivos patriotas, la fortaleza de la posición enemiga y la amenaza de una fracción realista que se desplazaba contra el flanco patriota. De todas formas, el ímpetu del ataque recibido y la imposibilidad de mantener largo tiempo la posición, obliga a los realistas a replegarse, quedando libre el camino para Las Heras, quien queda en condiciones de tomar contacto con la columna principal.

Combate de Guardia Vieja (4 de febrero de 1817)
Continuando su misión de vanguardia, 150 infantes y 30 granaderos a caballo a órdenes del Mayor Martínez, atacan una posición realista a orillas del río Juncal. Los patriotas ejecutan un aferramiento frontal con efectivos menores y un amplio envolvimiento con la masa accionando sobre el flanco Sur de la posición enemiga que cae rápidamente.

Combate de Achupallas (4 de febrero de 1817)
Desde el campo de los Piuquenes, Soler adelantó una vanguardia al mando del Mayor Arcos, para ocupar la zona de Las Achupallas, a fin de facilitar el pasaje del grueso de las tropas. Los realistas habían ocupado las alturas comprendidas entre el cerro de Las Puntillas y el caserío de Las Achupallas, con la intención de envolver a las fuerzas patriotas por los flancos. Ante tal situación, el Mayor Arcos ocupa una posición defensiva con parte de sus efectivos y mantiene a retaguardia una importante reserva de caballería. Producido el ataque realista, el Mayor Arcos ordena un violento contraataque que concluye exitosamente obligando la retirada realista.

Combate de Las Coimas (7 de febrero de 1817)
Soler adelanta a Necochea, con 140 granaderos a caballo, en misión de exploración hacia la zona de San Felipe. Al llegar a Las Coimas, Necochea comprueba la presencia de efectivos realistas aproximados a 700 hombres ocupando una fuerte posición al Este del río Putaendo. Sin esperar la llegada de refuerzos, Necochea decide atacar para lo cual divide sus fuerzas en tres fracciones. Mientras mantiene oculta una de ellas, con las otras dos simula un ataque seguido de una retirada. Tal como lo esperaba, la caballería realista se lanza en persecución, siendo entonces contraatacada simultáneamente y desde tres direcciones por los efectivos patriotas que logran la victoria en inferioridad numérica.

Batalla de Chacabuco (12 de febrero de 1817)
Las victorias de Guardia Vieja y Las Coimas permitieron al Grl San Martín disponer del espacio necesario para la batalla de Chacabuco.

1)Breve descripción del terreno. Se trata de un terreno de montaña; la "Cuesta" separa el valle del Aconcagua del valle del Maipo. Chacabuco es una sierra transversal, que corriendo de Este a Oeste, une la cordillera de los Andes con la Cordillera de la costa. Fuera de los caminos sólo existen dos quebradas. Cinco kilómetros al Norte de la cumbre de Chacabuco, el camino se bifurca en dos senderos, el del Este, llamado de la Cuesta Vieja es el más corto pero de mayor pendiente y el del Oeste, llamado de la Cuesta Nueva. Ambos caminos desembocan en el llano de Chacabuco y corren separados por unos 2.500 m entre sí. La batalla se desarrolló en el estrecho valle cerrado al Norte por el cerro de las Tórtolas Cuyanas, al Este por los cerros los Halcones y Guanaco, al Oeste por los cerros Lomas Peladas y Chingüe y al Sur por el cerro Quemado. La hacienda de Chacabuco se encuentra 3 Km. al Sur de la unión de los caminos de las cuestas Vieja y Nueva, partiendo desde allí un solo camino, que por el Portezuelo de la Colina, conduce a Santiago, situada a 45 Km. al Sur del mismo.

2) Situación.
a) De los Realistas: El Mayor Marqueli ocupa la cumbre de la cuesta de Chacabuco. El Brigadier Maroto, llega a Chacabuco el 11 de febrero y se adelanta a las alturas que ocupaba Marqueli, ordenando mantenerlas a toda costa hasta la llegada de refuerzos desde Santiago. b) De los Patriotas: San Martín decide atacar el día 12, a pesar de no haber completado la reunión de la Artillería, para no dar tiempo a la concentración de otros efectivos realistas.

3) Fuerzas en presencia Patriotas. 3.600 hombres y 9 piezas de artillería. Realistas: 2.450 hombres y 5 piezas de artillería.

4) Plan táctico patriota. El Gral San Martín concibe un ataque frontal a órdenes de O'Higgins por el camino de la Cuesta Vieja tendiente a lograr el aferramiento del enemigo y un ataque envolvente que llevaría a cabo Soler, por el camino de la Cuesta Nueva hacia el flanco y retaguardia realista. Este plan varía por la acción poco prudente de O'Higgins que transforma el ataque secundario en principal y estará a punto de hacer fracasar la acción, de no mediar la oportuna intervención del propio San Martín, que personalmente conduce la reserva, cargando a la cabeza de sus granaderos.

5) Breve síntesis de las operaciones Maroto. Al comprobar la debilidad que presentaba su posición defensiva, en la cumbre de la Cuesta, y debido especialmente a los efectivos que allí se encontraban, resuelve ocupar una nueva posición al Norte de Cerro Guanaco -falda Norte de Cerro Quemado-, Cerro Chingüe. No obstante las recomendaciones de San Martín respecto a la coordinación con que debían actuar las columnas de Soler y O'Higgins, este último, al llegar frente a la posición enemiga, ordena el ataque a la misma. La eficacia del fuego realista hace retroceder a los patriotas hacia el Cerro de las Tórtolas y Cuyanas y Maroto ordena la persecución. En esta crítica situación para los efectivos de O'Higgins, interviene San Martín, que ordena a Soler apresurar el avance y simultáneamente carga al frente de los granaderos a caballo contra los efectivos realistas que ejercían presión sobre O'Higgins. El ataque de San Martín tiene pleno éxito y permite a O'Higgins reorganizarse y lanzar una nueva ofensiva en momentos que Soler iniciaba su acción contra la posición del Cerro Chingüe. Los realistas atacados por sus flancos, son derrotados e intentan un difícil repliegue sobre la hacienda de Chacabuco, donde rápidamente se rinden. La Caballería patriota persigue a los dispersos hasta el Portezuelo de la Colina, distante unos 20 Km. de Chacabuco. Los realistas tienen 600 muertos, 550 prisioneros y pérdidas materiales de magnitud. Algunas consecuencias de Chacabuco. - Anula la amenaza realista que desde el Oeste existía sobre la Argentina. - Restablece la libertad de Chile perdida en Rancagua. - Acrecienta el espíritu e impulsa a otros países americanos a sentirse mancomunados en la lucha por la libertad. - Expulsa a los realistas de sus más fuertes posiciones detrás de los Andes y abre el camino a las bases navales necesarias para disputar el dominio del Pacífico.

Organización del ejercito de los andes
El 10 de agosto de 1814, San Martín fue designado, a su pedido, Gobernador de Cuyo (actual Mendoza, San Luis y San Juan). Allí organizaría el instrumento para llevar a cabo el Plan Continental: El Ejército de los Andes: Para ello, desde principios de 1816, el Grl. San Martín comienza en el campamento del Plumerillo, a crear un ejército prácticamente de la nada. Fábricas de pólvoras y explosivos, cañones y armas livianas, reclutamiento, selección y educación militar de cuadros y tropas, instrucción individual y de conjunto, son algunas de las múltiples tareas que dirigió personalmente el Libertador. El efectivo del Ejército no llegó, con su máximo número, a sobrepasar los 5,000 hombres, incluyendo 1.200 pertenecientes a servicios auxiliares, baqueanos y personal civil. Organizó un Estado Mayor con todos los elementos necesarios para asesorar y asistir al comandante en el comando integral de sus tropas.

COMPOSICIÓN DEL EJÉRCITO DE LOS ANDES.
Su composición era la siguiente:

- Estado Mayor del Ejército (Jefe de Estado Mayor Brigadier Estanislao Soler). Incluía ayudantes, capellán, cirujanos, auditor, comisario general y varios otros.

- Infantería: Batallón 1 de Cazadores. Jefe: Tcnl Rudecindo Alvarado (560 hombres). Batallón 7 de Infantería de Línea. Jefe: Tcnl Pedro Conde (763 hombres). Batallón 8 de Infantería de Línea. Jefe: Tcnl Ambrosio Crámer (783 hombres). Batallón 11 de Infantería de Línea. Jefe: Tcnl Juan Gregorio de Las Heras (683 hombres).

- Caballería: Escuadrón Escolta. Jefe: Tcnl Mariano Necochea. Regimiento de Granaderos a Caballo. Jefe: Cnl Martín Zapiola (742 hombres).

- Artillería: Batallón de Artillería, a 18 piezas. Jefe: Comandante Pedro Regalado de la Plaza (241 hombres). - Servicios: Maestranza, baqueanos, milicianos y Servicios Auxiliares (hospital móvil, herreros, etc.) con aproximadamente 1.200 hombres. Hacia fines de 1816, próximo a iniciarse la Gesta, este ejército disponía además de 10.000 mulas de silla y carga y 1.600 caballos. Las dotaciones de munición alcanzaban a: - 100 tiros y cinco piedras por tirador (eran fusiles de chispa). - 120 tiros por pieza de artillería con un total de: - 900.000 tiros para la infantería y 4.000 de artillería.

EL PLAN CONTINENTAL Esquema básico.
El Plan Continental no ha sido revelado, al menos hasta ahora, en ningún documento escrito, de manera que es necesario reconstruirlo a través de la correspondencia sanmartiniana de la época. En síntesis, San Martín apreció conveniente la creación de dos Teatros de Operaciones que podríamos llamar "Oeste" (territorio de Cuyo y Chile), y "Norte" (provincias de Tucumán, Salta y Jujuy).

El Teatro de Operaciones Oeste para:

- Concentrar un ejército reducido pero de gran cohesión y capacidad operacional.

- Cruzar la Cordillera y reforzar a las fuerzas chilenas, que luego de luchar en Concepción, Talcahuano y Chillán, no habían logrado aún la definición de la campaña.

- Una vez consolidado el territorio chileno, mediante un envolvimiento anfibio, ocupar Lima (centro del poder político realista en América).

El Teatro de Operaciones "Norte" para:

- Aferrar inicialmente efectivos realistas, mediante la acción de las tropas de Güemes, previendo luego una acción ofensiva hacia el Norte, en coordinación con la maniobra anfibia hacia LIMA.

MODIFICACIONES AL ESQUEMA BASICO
La derrota chilena en RANCAGUA introduce a las dificultades ya existentes, la necesidad de recuperar la libertad para Chile. Esto lleva al Grl San Martín a modificar el esquema inicial del Plan Continental, introduciendo nuevas exigencias tal como el aumento de los efectivos, una organización más detallada y por sobre todo una cuidadosa selección de la maniobra estratégica que permitiera llegar a los desemboques a través de la cordillera, obligando al enemigo a mantenerse disperso en un extenso frente, ante la constante incertidumbre del lugar exacto de invasión, y con ello facilitar el logro de la sorpresa como elemento multiplicador de la potencia necesaria para librar con éxito la batalla en el lugar elegido. Esta batalla debía permitir abrir cuanto antes el espacio de maniobra necesario para continuar hacia LIMA.

El paso de los Andes (...)

Fuente: Hechos y Glorias del General San Martín Autor: Alberto Palcos El Ateneo, Buenos Aires, 1950.

A principios de enero San Martín se concentra con el ejército del Plumerillo a Mendoza. Allí se celebran solemnes fiestas religiosas. Proclaman a la Virgen Patrona del ejército, se jura y bendice la bandera la primera independiente de América, según lo manifiesta -. A la tarde un grupo de oficiales exhibe temerario coraje en la corrida de toros de la Plaza. "La patria necesita de estos locos", exclama San Martín y, por la noche, se realiza una fiesta danzante. (...)

A manera de avanzadas, San Martín despacha pequeños contingentes de tropas; tienen el encargo de sublevar distintas zonas chilenas y de propagar la insurrección. Y luego parte el grueso del ejército. La población entera de Mendoza se vuelca en las calles y agasaja a jefes, oficiales y soldados; les ofrece ponchos y frazadas de abrigo contra los fríos inclementes de la Montaña. Todos bendicen a ese ejército, están radiantes de que le haya correspondido a Cuyo el insigne honor de formarlo y presienten que se inmortalizará en las páginas de la historia. En sendas proclamas San Martín se despide cariñosamente de Mendoza, saluda al pueblo en frases sumamente alentadoras.

Despacha por partes al ejército, empezando por la división de Las Heras, que tomará por el paso de Uspallata; el 24 de enero todas las fuerzas se hallan ya fuera de la ciudad. Poco después parte hacia el paso de los Patos la división de vanguardia del resto del ejército, a las órdenes de Soler; O'Higgins va al frente de la retaguardia. La reserva encabezada por San Martín se interna igualmente por este último paso.

Al fin celebra esta partida por la que tanto suspirara. Escalará montañas casi inaccesibles el ejército mejor disciplinado y jerarquizado de Latinoamérica.

La forman:

• 5423 soldados
• 3978 combatientes
• 1392 auxiliares

Animales:

• Lleva más de 10.000 mulas -reunirlas fue para el jefe una desesperación; si no disponía de ellas -dijo- iría a pie a Chile!-.
• Y van 1600 caballos
• 600 bueyes
• víveres para un mes

Componen el parque y la maestranza

• 2 obuses
• 20 cañones
• 600 granadas
• 200 carros de metrallas
• 6200 balas de metralla y cañones
• 31.000 estopines
• 4710 lanzafuegos
• 900.000 cartuchos de fusil
• 2000 de cañón.
• Van 500 fusiles con sus bayonetas
• 500 fornituras
• 741 torcerolas
• 1129 sables
• 12 zorras
• 2 puentes de maroma de cerca de 50 metros cada uno
• 7000 agujetillas de fusil
• 4000 polvorines
• 25 cajas de guerra
• 4000 chifles
• 14.000 pares de herraduras para mulas
• 6000 para caballos
• 300 carpas
• 70.000 piedras de chispa
• 20 quintales de hierro
• cuatro de acero
• 6500 sacos de tierra
• 3700 monturas
• dos quintales de azufre
• y dos de salitre

Estas cifras reflejan las tremendas dificultades que hubo de vencer con los reducidos medios técnicos por entonces disponibles.

A pesar de los recursos con que hoy se cuenta, el cruce de la cordillera por más de cinco mil hombres con un bagaje tan importante señalaría un fasto en los anales militares del mundo. San Martín todo lo prevé. Cuenta con el asesoramiento de baqueanos y arrieros. Y calcula en diez jornadas el pasaje por el Uspallata y en diecisiete por los Patos, a razón de cuatro a diez leguas por jornada. A lo largo de su carrera había peleado contra los ejércitos enemigos en tierra y en el mar. En 1817 volverá a pelear contra fuerzas adversarias, pero antes entabla esa desigual pelea contra la naturaleza. Es, lo declara, la que no le deja dormir.

(...) La atmósfera se va enrareciendo gradualmente, los corazones se aflojan, se producen hemorragias, los miembros se entumecen y los cuerpos quedan ateridos por el frío o sepultados bajo la nieve. ¡Qué caminos endiablados!

(...) Es una proeza hacer pasar los cañones por tan estrangulantes angosturas. Uno de ellos rueda a los abismos, pero el ingenio de fray Luis Beltrán lo saca de las profundidades, lo restaura; tronará en Maipú.

(...) Genéricamente hablamos de la cordillera: en realidad son cuatro. Muy sencillamente lo anota San Martín: "El tránsito solo de la sierra ha sido un triunfo". El de los Patos es "un camino de cien leguas cruzado de eminencias escarpadas, desfiladeros, travesías, profundas angosturas, cortadas por cuatro cordilleras". Las vence a todas.

(...) "Para el 6 de febrero -le escribe el 24 de enero a Godoy Cruz- estaremos en el valle del Aconcagua, Dios mediante, y para el 15, ya Chile es de vida o muerte".

(...) No son medibles por relojes las horas en que la gente espera noticias del ejército de los Andes; duran una eternidad. Nadie abandona las esperanzas, pero graves temores asaltan los corazones. Y el propio director supremo, que tanta confianza tiene en el general en jefe, cuando se informa de que hubo cuatrocientas bajas entre enfermos, desertores y tullidos, se desespera; contempla súbitamente entenebrecido el horizonte. La cifra, sin embargo, pudo ser mayor. No creció gracias a las precauciones de San Martín y al buen servicio de sanidad, organizado por el doctor Diego Parossien. Murieron en la travesía 6300 mulas y más de 2000 caballos. El prócer cruza la cordillera montado en una mula enjaezada a la manera chilena.

(...) Usa sombrero falucho de dos picos, botas granaderas, el famoso sable corvo, chaqueta militar reforzada con piel de nutria. Afronta jovialmente la tempestad de granizo desencadenada sobre la meseta. Y por las muchas noches que en Mendoza no pudo dormir pensando en el espanto cordillerano, ahora, en medio de la furia de la borrasca, extiende sobre el suelo pedregoso unas pieles de carnero y se duerme a seis grados bajo cero. Cuando se despierta, combate la temperatura tomando un trago de alcohol y, a fin de retemplar los espíritus, hace tocar el himno nacional, cuyos ecos resuenan en las concavidades de las montañas y disipan el frío, la fatiga y todas las preocupaciones. Inmediatamente, retoma la marcha y, alborozado, divisa los sonrientes valles chilenos, como un augurio de triunfo.

Las seis rutas del cruce de Los Andes: